CHARLA SIN BARRERAS: “LA ACCESIBILIDAD NO ES CARIDAD”

ACCESIBILIDAD

Eve Astrid Andersson tiene muchos intereses en la vida. Pero si hay un denominador común para todos es la curiosidad por el mundo: no es solo la directora global de Accesibilidad de Google, también es fotógrafa aficionada, amante de viajar, compositora e intérprete de música al piano, tiene una página específica donde habla del enigmático número PI (ese del que aún no sabemos, y quizá nunca sabremos su último decimal, pero que comienza con 3.1415), entre otras cosas.

Ingeniera en sistemas, experta en minería de datos, comanda un equipo de varios cientos de personas que se dedican a pensar en soluciones de accesibilidad para hacer realidad la misión de la compañía, que se dice en una línea pero implica un trabajo quizá infinito como el número PI que ama: “Organizar la información del mundo y hacerla universalmente accesible y útil”.

En tu biografía dices que trabajas con soluciones para el aprendizaje automático inclusivo en computación. ¿Puedes elaborar sobre esto para que entienda? ¿Esta área que diriges ahora, cuándo fue creada?

Son dos esfuerzos diferentes que se sobreponen o complementan.
El aprendizaje automático, una rama de la inteligencia artificial, es algo que es muy importante y que promueve muchas tomas de decisiones por el software. Pero puede dar resultados incorrectos o con parcialidad o prejuicio, si no tienes cuidado.

Las máquinas aprenden cuando alimentas datos al algoritmo y hay problemas si los datos tienen prejuicios. Por ejemplo, en el área de accesibilidad, imaginemos que estás creando algo que reconozca personas. Pero tu ‘reconocedor de personas’, si no haces un buen trabajo al entrenarlo, podría no reconocer a una persona usuaria de una silla de ruedas como una persona. Eso puede ser peligroso o injusto.

El aprendizaje automático inclusivo trata de que todas las personas estén bien representadas en los datos para que el algoritmo funcione bien.

Esa es un área que incubé en Google, pero ahora otras personas están a cargo de ese esfuerzo. Mi foco ahora está 100% en accesibilidad.

Comencé a trabajar en accesibilidad hace un poco más de siete años, me interesé por un amigo mío, quien es ciego e ingeniero de software en Google. El equipo entonces consistía de un equipo de cinco personas de ingenieros y buscaban a alguien más. Brinqué ante la oportunidad, era obvio para mí que me encantaría unirme porque es un esfuerzo que trata de que Google logre su misión.

Había un grupo de cinco personas, pero también había un grupo diverso de empleados de Google que hacían cosas en el mismo sentido dadas sus pasiones personales.

De entonces para acá esta iniciativa ha crecido muchísimo. Hay cientos de personas para los que trabajar por la accesibilidad es su trabajo de tiempo completo, pero también creemos que es muy importante que la accesibilidad esté integrada al trabajo de todos. La accesibilidad debe ser parte de la concepción y diseño de todos los productos, de su ingeniería, las pruebas y el acercamiento con usuarios. Tiene que estar incluido en todo el proceso. Nos aseguramos que todos los que están involucrados en el diseño de productos tengan entrenamiento en accesibilidad para que sea parte de su trabajo.

¿Entonces dan cursos internos en Google sobre accesibilidad a todos para que conozcan de diseño universal?

Bueno, a la gente que tiene que ver con desarrollo de productos. Google es una compañía enorme, entonces no necesariamente a todos en finanzas, pero todos los que tienen que ver con productos, sí.

¿Crees que la tecnología puede crear una sociedad más equitativa?

¡Sí, sí! Por eso trabajo en esta área. A través de estos dos esfuerzos: inteligencia artificial inclusiva y también accesibilidad, por supuesto. La tecnología tiene el poder de hacer las brechas más grandes o más chicas. Si lo hacemos bien, las brechas de desigualdad se reducirán para personas con diferentes habilidades, contextos, estatus socio-económico. Sólo tienes que estar atenta y ser considerada sobre cómo diseñas y creas el software.

De 10 a 15% de la población mundial tiene algún tipo de discapacidad. Pero son muy diferentes entre sí. Tenemos personas con discapacidad motriz, intelectual, visual, auditiva, psicosocial, autismo. ¿Cuál es el mayor reto para crear soluciones para un grupo tan diverso?

Sí, es un grupo muy diverso, tienes razón. Una de las cosas más difíciles es priorizar. ¿Cómo decides? Tratamos de ser algo sistemáticos con respecto al tema y pensar cómo podemos crear el mayor impacto en la vida de alguien. El impacto es algo que multiplicas, el número de personas afectadas por cuánto puede cambiar cierta tecnología la vida de alguien. Y no siempre sabes al iniciar, tienes que suponer, entender a las personas, hablar con ellas e involucrarlas en todo el proceso en lugar de hacer solo tus propias suposiciones.

¡Las oportunidades son tan enormes! Está la accesibilidad digital, donde se trata de hacer software y hardware que funcionen para las personas, pero también está la accesibilidad del mundo físico.
Por ejemplo, cómo podemos utilizar la visión de computadora para que las personas que son ciegas entiendan el mundo alrededor o cómo usamos el reconocimiento del habla para que personas que son sordas o tengan discapacidad auditiva puedan tener conversaciones en el mundo.
Tenemos este enorme grupo de oportunidades y claro que queremos hacer todo, pero hay que priorizar. Y se da por una combinación de impacto y para lo que somos buenos en esta compañía, en qué podemos hacer una diferencia.

¿Sabes cuántas personas que navegan por internet tienen una discapacidad y cuáles son las principales barreras para su inclusión?

No, no lo sé. Mi meta es que todas las personas con discapacidades sean capaces de usar el internet, pero no sabemos su representación exacta porque la tecnología no nos lo dice. No dice si tienes dislexia o lo que sea. No lo sabemos. Sólo podemos tener evidencia anecdótica, de lo que aprendemos de las personas con las que hablamos.

¿Cuáles son los pilares de accesibilidad en los que trabajas?
La primera es que queremos que todos los programas de Google funcionen para todas las personas. Eso significa que deben funcionar bien para aquellas personas que usan lectores de pantalla, que tienen una discapacidad motriz o para los que tienen una discapacidad cognitiva. Queremos que todos funcionen para todas las personas a través de buen diseño de producto y buena ingeniería, pruebas, desarrollo de código.

El segundo es hacer el mundo físico que nos rodea más accesible. Algunas de las cosas que hemos creado en esa área es Lookout (es una app que permite que las personas con discapacidad ‘lean’ el mundo), Live transcribe (transcribe lo dicho a texto, útil para personas con discapacidad auditiva), Sound Amplifier (amplificador de sonido), algunas características en Google Maps para ayudar a la accesibilidad en particular de personas que usan sillas de ruedas. También obtener descripciones de imágenes a través de Google Chrome.

El tercero es hacer de Google una de las mejores empresas para trabajar para personas con discapacidades. Por dos razones: es lo que uno debe hacer, es lo justo, lo inclusivo. Pero la segunda razón es porque, al tener una mejor representación al interior de Google, crearemos mejores productos para todas las personas.

¿Cuántas personas con discapacidad trabajan en Google?
No lo sé (en una pregunta posterior nos dice que no lo saben porque no lo preguntan, no todas las personas que tienen una discapacidad se sienten cómodas de revelarlo).

Pero puedo decir que tenemos más de 7,000 personas en un grupo de recursos para empleados que se llama “Disability Alliance”. Pero eso no significa que tengan una discapacidad ni que todos los que tienen discapacidad decidan pertenecer.

Disability Alliance hace poco ganó un premio por ser el mejor grupo de recursos para discapacidad por parte de la organización Disability In. Es una organización fantástica, realmente está enfocada a empoderar a empresas para lograr la inclusión y equidad hacia la discapacidad.

Me encantó Lookout y todas las posibilidades que da la app para personas con discapacidad visual. Me gustó particularmente que incluyeron a personas con discapacidad visual para recibir retroalimentación, diseñar y probar el producto. ¿Esto es algo que hacen de manera regular?

Sí. Especialmente aquellos que trabajamos en productos específicamente relacionados para personas con discapacidad como Lookout, no sabemos todo. Tenemos que trabajar con personas y eso resultará en un mejor producto. Parte de nuestro equipo son personas con discapacidades, pero también necesitamos reconocer que no somos representativos de todas las personas con discapacidad en el mundo. Así que necesitamos encontrar personas con discapacidad que colaboren con nosotros que tengan diferentes contextos y experiencias.

(Además de esto, Google está abierto a comentarios sobre accesibilidad y preguntas vía esta liga)

En tu experiencia, ¿cuáles son las empresas, gobiernos y organizaciones más avanzados en el tema de accesibilidad?

Algunas de las compañías que son muy conocidas por hacer buenas cosas en accesibilidad son Microsoft, Apple, y claro, Google, que ha ganado premios. Luego hay emprendimientos que realmente están dedicados a la accesibilidad. Uno que la gente ama es Be my Eyes (una app donde voluntarios normovisuales se suscriben para auxiliar a una persona con discapacidad para describirles algo) que es uno de nuestros socios para proveer soporte y retroalimentación de consumidores con discapacidad.
Sí, estoy suscrita a Be My Eyes. Pero nunca he podido contestar una videollamada porque somos muchos más los voluntarios que los usuarios que necesitan apoyo (Habemos 4 millones de voluntarios de más de 150 países y que hablan más de 180 lenguas dispuestos a apoyar a 241,684 personas con discapacidad visual registrados).

Sí, muchos más. He escuchado que esa es una de sus áreas de frustración.

¿Y gobiernos?
No soy una experta en ello, pero me impresionó mucho visitar Suecia. Hicimos una investigación ahí; hemos hecho investigación de usuarios en distintos países para entender las necesidades de las personas así como todos los aspectos sociales de la discapacidad y accesibilidad. En Suecia me impresionó mucho todo el apoyo que reciben los estudiantes con discapacidad, están integrados en el sistema escolar, tienen apoyos tecnológicos, son tratados como iguales. También el transporte público en Estocolmo es increíble, realmente está pensado para que sea fácil para las personas ir de un lugar a otro.

Creo que las personas sordas que sólo hablan lengua de señas y que no necesariamente leen y escriben, como sucede en muchos países, y personas con discapacidades intelectuales son dos grupos de personas que son las más excluidas del acceso a la información. ¿Han pensado en alguna solución para estos grupos?

Sí, estoy de acuerdo. Si una persona no entiende lenguaje escrito entonces mucho del contenido es inaccesible. Sí, estamos pensando en este problema. Es un problema técnico muy difícil. Estamos pensando en las diferentes piezas que lo componen. Está el entender , usando visión de computadora (computer vision) de los gestos que hace una persona para hablar, pero también la Lengua de señas es otra lengua, como sabes.

Sí. Y en cada país también es diferente. Ustedes tienen Lengua de señas americana y nosotros española, lo cual lo hace aún más difícil.

Exacto. Entonces hay diferentes lenguas de señas y la gramática y la estructura no es la misma. ¡La lengua de señas americana es tan diferente al inglés! También es un problema de traducción de idioma. Es un problema difícil y no sé quién tendrá la solución primero o cuánto tiempo tomará.

Sólo 1% de las páginas web del mundo son plenamente accesibles a personas con discapacidad. Sabemos que hacer productos accesibles amplía la posibilidad de que esa página sea vista y entendida por más personas, más fácil de navegar. Pero, ¿cuáles son los beneficios económicos que podríamos usar para convencer a las empresas de que lo hagan, más en un acercamiento de ‘esto te interesa porque puede hacer crecer tu negocio’ y no porque es lo justo y lo que se debe hacer?

Tratamos de comunicar que la accesibilidad no es caridad. Claro que deberías de hacerlo porque es lo justo, lo correcto. Pero no es la única razón: hay beneficios económicos importantes: si vendes algo, puedes alcanzar a muchas más personas o si quieres vender lo que creaste a instituciones como universidades o instituciones gubernamentales que requieren accesibilidad, hacer el software accesible abre nuevos mercados.

No recuerdo el tamaño del mercado pero sí sé que lo que compran las personas con discapacidades es un mercado asombroso y no solo las personas con discapacidad, sino sus familias y colegas que no comprarían algo que no funcionara para personas con discapacidad con las que conviven. Tiene sentido de negocios además de hacer lo correcto y lo justo.
Lo dije de manera más inteligente en un artículo. Deja lo busco. Ahí me citaron -me manda inmediatamente una liga a un artículo de W3.org, empresa que impulsa la accesibilidad web, donde dice:

“Los problemas de accesibilidad hoy serán los principales avances en la cultura y lo que todos usarán mañana. Soy una apasionada de la accesibilidad no solo porque creo en una cancha pareja para todos, sino porque hace la vida más vivible para todas las personas”.

Uno de los lugares que quieres visitar es la Estación Espacial Internacional, leí en tu página, lo cual habla de tus ambiciones. ¿Qué es lo que sueñas con crear, tu máxima aspiración?
Se ríe con la mención de la Estación que está en su página web donde cita también los 53 países que ha visitado.

Bueno, puedo decirte cuál es mi meta para la accesibilidad. Es que la discapacidad no sea una barrera para nadie con respecto a lo que quieren lograr, experimentar o hacer. Es un sueño que tiene muchas partes y que tomará muchos, muchos, años de lograr, pero creo que podemos lograrlo con pequeñas cosas y soluciones con el tiempo. Ese es mi sueño más importante a crear.

¿Tendría que haber muchas soluciones para un grupo tan diverso?
Sí, y no todo es tecnológico. Algunas soluciones son de tecnología pero tampoco quiero que la gente enfrente discriminación. Entonces también es sobre educar a las personas, ayudando a la gente a entender que las personas con discapacidad son merecedoras de oportunidades, capaces de tantas cosas. Hay que cambiar a la sociedad y construir tecnología.

Claro que estarás trabajando en diversas soluciones y quizá no puedas responder por confidencialidad, pero igual lo preguntaré: ¿en qué estás trabajando ahora?
No puedo anunciar nada que no haya sido presentado públicamente. Pero puedo decirte de las cosas que ya hemos lanzado en las que seguimos trabajando.

Estamos trabajando en la próxima versión de Lookout, de Action Blocks (una app que permite simplificar y diseñar la pantalla de inicio de celulares para personas con discapacidad intelectual o con demencia), de Voice Access (útil para personas con movilidad reducida en manos para dar comandos a su teléfono), de Switch Access (una herramienta que permite evitar interactuar con una pantalla táctil y conectar con un dispositivo externo) y herramientas para que los desarrolladores de software construyan tecnología más accesible. Volviendo a la cifra que diste, sobre que sólo el 1% de las páginas web son accesibles, creemos que, si podemos hacer más fácil el proceso para que las personas construyan cosas accesibles, más personas lo harán.

¿Algo más que quieras agregar?
Una de las cosas favoritas que dijiste hoy, aunque no lo dijiste así: tenemos una oportunidad para emparejar la cancha para todas las personas y eso amo de la accesibilidad. Y espero que a través de tu trabajo puedas convencer a tus lectores a que les importe, a que hagan su parte en lo que sea que hagan, en cualquier tipo de trabajo que tengan, cualquier relación que tengan. Pueden ayudar a emparejar la cancha para el mundo.

Autora: Katia D’Artigues