EN PRIMERA PERSONA: CÓMO LOS JUEGOS PARALÍMPICOS CAMBIARON MI VIDA

PARALÍMPICOS

Perdí el uso de mis piernas a los cuatro años debido a una enfermedad. Hay fotos familiares mías caminando cuando era un niño pequeño, pero fue hace tanto tiempo que ahora no lo recuerdo. Entonces, tal vez sea como el viejo dicho de que "no puedes perderte lo que nunca tuviste".

Si bien fui examinado por una miríada de profesionales de la salud, no hubo una explicación clara de por qué había perdido la sensibilidad y el uso de mis miembros inferiores. Finalmente, la sensación volvió, pero nunca he ganado ningún músculo sustancial en mis piernas. ¡Un misterio médico en 1974! Desde entonces he necesitado muletas o una silla de ruedas para desplazarme.

Al crecer tuve suerte de no haber sentido nunca celos o resentimiento hacia mis amigos sanos, pero a menudo me sentí muy frustrado. En el fondo sabía que no era mi culpa que no pudiera caminar o correr, así que creo que simplemente acepté ese hecho y seguí con mi vida.

Supongo que a temprana edad aprendí dos reglas simples.
Una es que la vida no siempre es fácil. Y el segundo, en palabras de algunos grandes filósofos del siglo XX, los Rolling Stones, "no siempre puedes conseguir lo que quieres, pero si lo intentas a veces, es posible que encuentres lo que necesitas". Siento que esto ha sido muy cierto para mí.

Siempre un niño muy activo, lo daría todo, a menudo en contra de las solicitudes y, a veces, las súplicas de mis padres y maestros. A veces fallaba, todos lo hacemos. Sin embargo, estoy seguro de que con solo intentarlo me gané rápidamente el respeto de mis compañeros y nunca me han faltado amigos.
A los siete años, mis padres me compraron una patineta. Durante años usé las huellas de mis dedos, siguiendo a mis amigos por los suburbios de Canberra en esa patineta. Llegaba a casa sin ladrarme en los codos y las rodillas y muchas veces mis padres debían haberse preguntado por qué lo habían comprado.

Amaba mi patineta; me dio independencia. Las rodillas y los codos despellejados me enseñaron lecciones valiosas: si tienes un buster, te levantas, te quitas el polvo y vuelves.
Orígenes
Mi viaje deportivo comenzó en 1982 a los 12 años en el tiro con arco. Menos de un año después, por sugerencia de un maestro de educación física de la escuela secundaria, Max Green, comencé a entrenar y competir en gimnasia convencional.

Conocí al entrenador de gimnasia Chris Timpson en mi primera competencia. Ese fue un momento decisivo en mi vida. Chris encendió una chispa en mí, un amor por el deporte que aún hoy arde.
Entrené, competí y eventualmente entrené gimnasia durante los siguientes seis años. Estaba compitiendo contra atletas sanos y me vi obligado a aterrizar de rodillas. Como esto constituye una "caída", mis rutinas siempre fueron marcadas en consecuencia.

Desafortunadamente, cuanto mejor me volví en el aparato, menos competitivo me volví en general, ya que la penalización por caer de rodillas era demasiado para regalar. Así que mi carrera en gimnasia terminó a los 18 años, momento en el que pasaba más tiempo entrenando que entrenando.
Durante este período reforcé mi pasión por el deporte y desarrollé algunos atributos físicos y psicológicos que sentaron las bases para una carrera deportiva de élite.

Tenía casi 24 años cuando finalmente encontré mi camino hacia el deporte específico para discapacitados. Mi primer deporte fue el levantamiento de pesas. Me adaptaba bien a esto, con piernas muy delgadas y una parte superior del cuerpo bien desarrollada, lo que me dio una gran relación potencia / peso.

Hice mi debut en los Juegos Paralímpicos en Atlanta en 1996, pero Sydney 2000 fue lo más destacado. Con un peso de 58,1 kg, hice press de banca con 175 kg. Fue una marca personal, un nuevo récord nacional para la división de 60 kg y el primer press de banca triple de mi peso corporal para un australiano. Tuve la suerte de ganar la medalla de plata ese día.

De pie en el podio, en realidad no estaba pensando "¡guau! Soy el número 2 del mundo ”. Me di cuenta de que esto era solo la culminación de muchos años de dedicación, cierto compromiso y, sobre todo, trabajo duro. Justificó todas las decisiones que tuve que tomar para llegar allí.

En 2002, compití en los Juegos de la Commonwealth de Manchester, donde también gané una medalla de plata. Luego, un par de meses después, compití en mi última competencia internacional de levantamiento de pesas en el Campeonato Mundial de Malasia.

Coloqué un cuarto muy cerca. En ese momento sentí que varios atletas y países no estaban "jugando dentro de las reglas". Así que decidí transferir los deportes a las carreras de pista y carretera en busca de más oportunidades para competir y un campo de juego más nivelado. Al principio era velocista, pero poco a poco pasé a más eventos de media distancia.

También tomé la decisión de cambiar de deporte porque nunca quiero dejar de desafiarme. La motivación para mí es poner la rueda delantera en la línea de salida contra los mejores del mundo y darle una racha al rojo vivo.

Entonces, si no califico para los Juegos Paralímpicos de Atenas 2004 por alguna razón, al menos sabría que no soy lo suficientemente bueno y no viviré mi vida preguntándome "¿y si?" ¡Sabré 100% como corredor en silla de ruedas que soy un gran levantador de pesas!

Como se dice que dice el jugador de fútbol americano Preston Pearson, “cualquiera puede mantenerse erguido en las altas cumbres. Son las personas que sobreviven a los valles entre los picos quienes emergerán más fuertes ”.

El viaje paralímpico
Mis primeros Juegos Paralímpicos fueron en Atlanta en 1996. Tenía 26 años y tenía experiencia previa en competencias internacionales en campeonatos nacionales de Nueva Zelanda, Numea, Holanda y Bélgica. Pero los Juegos Paralímpicos son otro nivel.

Mientras conducía hacia la villa olímpica / paralímpica por primera vez, mi emoción se convirtió rápidamente en consternación. Había obreros por todas partes literalmente desmantelando grandes partes del pueblo; todas las "partes buenas", por así decirlo.

Los Juegos Olímpicos de 1996 fueron financiados en gran medida a través de patrocinadores comerciales y muchos de ellos retiraron su apoyo a los Juegos Paralímpicos. Esto dejó un agujero significativo en el presupuesto para entregar los juegos. Las donaciones filantrópicas de última hora salvaron literalmente los Juegos Paralímpicos de 1996.

Habiendo visto los Juegos Olímpicos de Atlanta en la televisión (aunque plagado de sus propios problemas logísticos, especialmente problemas de transporte), sentí que los Juegos Paralímpicos ahora se veían más como una obligación, algo que tenía que cumplirse, en lugar de una celebración de la excelencia deportiva. y triunfo humano.

Los voluntarios, el corazón y el alma de cualquier juego, fueron fantásticos a pesar de las claras deficiencias, e hicieron que nuestra estadía y nuestras experiencias de competencia fueran las mejores.

Dejando a un lado los problemas logísticos, los juegos terminaron con Australia en el segundo lugar en la tabla de medallas detrás de Estados Unidos con las destacadas actuaciones de Louise Sauvage (ahora leyenda paralímpica) ganando cuatro oros, incluidos los 400, 800, 1500 y 5000 m.
Mi competencia en la división de 56 kg en el levantamiento de pesas masculino no fue tan fructífera. Tuve éxito en solo uno de mis tres levantamientos y terminé con 145.0 kg, 7.5 kg por debajo de mi (entonces) mejor nivel y en el octavo lugar del día.

Pensándolo bien, este fue probablemente un resultado justo. Físicamente estaba bien preparado, pero psicológicamente no estaba en el “estadio” de los atletas de élite. Podría haber quedado en cuarto lugar si hubiera levantado mi mejor nivel anterior.
Afortunadamente, los resultados decepcionantes me han motivado mucho, y después de regresar de Atlanta, con los próximos juegos que se llevarán a cabo en Sydney, supe que tenía que trabajar mucho dentro y fuera del gimnasio.

El lujo de ser deportista y tener unos Juegos en casa es algo que me siento muy privilegiado de haber vivido. Pensar en marchar hacia el Estadio Olímpico el 18 de octubre de 2000 con mis compañeros de equipo (285 atletas y 148 oficiales) con Midnight Oil a todo volumen en los oradores y una multitud de 110.000 personas animándonos todavía me pone la piel de gallina.

Los Juegos de Sydney me brindaron muchos aspectos destacados. Esto incluyó ganar mi medalla de plata y compartir esa experiencia con mi familia y amigos, algunos de los cuales no había visto en 15 años desde la escuela secundaria, ¡pero que de alguna manera habían logrado estar allí ese día para verme competir!

Un momento culminante inesperado se produjo mientras caminaba por el parque olímpico durante los juegos de camino a ver algunos deportes cuando un niño pequeño que sostenía la mano de su madre y me señalaba con la otra dijo: "Me pregunto qué deporte juega ese hombre".

Este sigue siendo uno de mis momentos más memorables de esos Juegos, ya que durante los 26 años anteriores, las mentes jóvenes inquisitivas solían decir "qué le pasa a ese hombre, mamá" o "por qué los tiene" (señalando mis muletas). Este joven cambió mi comprensión del deporte para personas con discapacidad y mi papel en él.

Mi participación en el deporte ya no se trataba simplemente de obtener resultados y desafiarme a mí mismo, sino que mi función también era promover el deporte como un vehículo para una mayor inclusión social y comprensión de la discapacidad.

Me di cuenta de que el deporte tiene la capacidad de cambiar la percepción de la comunidad sobre las personas con discapacidad y, lo que es más importante, cómo piensan y sienten las personas con discapacidad sobre sí mismas.

Para las personas, el deporte puede fomentar la confianza en sí mismos, la confianza, un sentimiento de éxito y logro, y proporcionar una sensación de futuro y volver a involucrar a aquellos que están más aislados y desconectados de la comunidad.

El deporte puede ayudar a reducir el estigma y desafiar las expectativas de las comunidades sobre las personas con discapacidad. He tenido la suerte de ser parte del movimiento Paralímpico durante más de 20 años y he visto no solo los juegos evolucionar en tamaño y prestigio, sino más importante aún, la actitud y aceptación de los atletas cambiar durante ese tiempo.

Los Juegos Paralímpicos evolucionan
La exitosa entrega de Sydney de los Juegos Olímpicos y Paralímpicos creó un plan que esencialmente ha sido moldeado para adaptarse a cada nueva ciudad y cultura anfitriona. En algunos casos, este plan se ha mejorado significativamente en Juegos sucesivos hasta Londres, que fueron mis últimos juegos.

El aumento en la cobertura de los medios de comunicación en los Juegos Paralímpicos de Sydney a través de paquetes de momentos destacados de 2 x 1 hora por día por parte de la ABC vio un aumento casi meteórico en el perfil de los atletas paralímpicos de Australia durante y después de los Juegos.
Los resultados y las historias de los atletas se publicaron en los principales periódicos de Australia y el público australiano pareció abrazar a los atletas y las historias detrás de sus resultados.

Los Juegos Paralímpicos de Atenas 2004 fueron una gran experiencia organizada en el hogar espiritual de los Juegos Olímpicos. Australia terminó quinto en la tabla de medallas, y mi contribución fue una medalla de plata como parte del equipo de relevos de 4 x 100 m, terminando justo detrás de Tailandia en 0,12 de segundo y dentro del récord mundial anterior.

Estos Juegos presagiaron la aparición de Kurt Fearnley como el hombre a batir. Ganó los 5.000 m, fue miembro del equipo de relevos 4 x 100 m y ganó el maratón en silla de ruedas por más de cuatro minutos en un tiempo de 1: 25.37. ¡Con una determinación de ganar esa carrera tan fuerte que estaba rechinando los dientes mientras subía una colina empinada y rompió uno de ellos!

Para los Juegos Paralímpicos de Beijing de 2008, la financiación y los servicios proporcionados a los atletas paralímpicos a través de la Comisión de Deportes de Australia, el Instituto Australiano de Deportes y la red de institutos y academias estatales habían aumentado significativamente. Esto facilitó a los mejores atletas paralímpicos de Australia no solo entrenar junto a nuestros compañeros sanos, sino también recibir fondos para ayudar con otros costos de vida.

Fuera de las ceremonias de apertura y clausura, los Juegos Paralímpicos de Beijing fueron la primera vez que experimenté un estadio lleno para la competencia. El estadio "Bird's Nest" tuvo una capacidad cercana a las 80.000 personas en casi todas las sesiones, por la mañana y por la noche, durante la totalidad de los Juegos.

Cuando los atletas chinos estaban compitiendo, o más probablemente ganando, el sonido en el estadio era casi ensordecedor. Yo formé parte del equipo de relevos 4 x 100 m que llegó a la final. Desafortunadamente, un miembro del equipo se estrelló en la primera curva, poniendo fin a nuestras esperanzas de medalla.

La cobertura de la televisión australiana de los Juegos Paralímpicos de Beijing estuvo a cargo de la ABC, que dedicó un canal completo a cubrir diez horas al día. La multitud sin precedentes en todos los lugares durante los Juegos de Beijing demostró que el movimiento Paralímpico todavía estaba en un ascenso constante en términos de aceptación, popularidad y valor.

La profesionalidad de los atletas alcanzó nuevos niveles en los años intermedios entre Sydney y Londres. La mayoría de los países desarrollados estaban ahora financiando sus programas paralímpicos a niveles cada vez más altos, muchos a niveles comparativos con sus programas para personas sin discapacidad. La búsqueda de campeonatos mundiales, copas del mundo y otros eventos de referencia adquirió una importancia cada vez mayor en todo el espectro de deportes paralímpicos.

Los eventos "para" seleccionados eran ahora un elemento fijo en el programa de los Juegos de la Commonwealth. El premio en metálico y el apoyo en los principales maratones del mundo habían aumentado a un nivel que hacía lucrativo para los atletas en silla de ruedas correr entre cuatro y ocho maratones al año.

Ahora había una fuerte creencia entre muchos de los atletas de élite de que ahora estábamos construyendo algo mucho más grande que un festival deportivo que ocurre solo una vez cada cuatro años.

Convertirse en élite
Menos de cuatro semanas antes de la ceremonia de apertura de los Juegos de Londres 2012, estaba entrenando en un campamento de concentración en Suiza y sufrí una colisión grave que me dejó hospitalizado, requiriendo cirugía y dejándome con cicatrices permanentes.
Afortunadamente para mí, decidí no dejar que este accidente me negara la oportunidad de competir contra los mejores del mundo y continué mi viaje a Londres.

Las cicatrices psicológicas del accidente fueron en realidad más difíciles de manejar que las físicas. A veces, mi preparación se sentía más como una prueba diaria de mi capacidad de recuperación que como un atleta de élite afinando antes de un gran evento. Mantener mi entusiasmo y motivación con mis compañeros de equipo era mi mayor preocupación.

Los Juegos Paralímpicos de Londres en 2012 me proporcionaron numerosos momentos destacados y novedades. Antes de llegar a Londres, tomé nota de que cada vez que Lord Sebastian Coe, presidente del Comité Organizador de Londres, hablaba de los Juegos Olímpicos, nunca dejaba de mencionar los Juegos Paralímpicos en la misma frase. Promovió Los Juegos como “un festival deportivo con dos eventos”. Este fue un cambio notable y positivo del lenguaje utilizado en juegos anteriores.
En el autobús de Heathrow a la villa paralímpica, por primera vez, noté las fotos de los atletas paralímpicos adornando grandes carteles, todo el costado de un edificio y en la parte trasera de autobuses o taxis. Este nivel de promoción no se había producido en ninguna ciudad anfitriona en la que yo había estado anteriormente.

Al igual que en Beijing, las sedes y las sesiones del programa Paralímpico estuvieron a punto de agotarse. En el interior del estadio principal de 80.000 aficionados al atletismo disfrutaban de algunas de las actuaciones atléticas más extraordinarias hasta la fecha. El héroe de la ciudad natal, David Weir, terminaría los juegos con cuatro medallas de oro, incluidos los 800 m, 1,500 m, 5,000 my el maratón de cinta azul.

Hubo una noche en particular mientras estaba viendo cuando sucedió algo en el estadio que cambió mi percepción de los Juegos Paralímpicos. En ese momento supe que habían llegado los Juegos Paralímpicos.

Era la final de la T44 100m, una carrera para deportistas con amputación por debajo de la rodilla. En la línea de salida estaba el ahora infame Oscar Pistorius de Sudáfrica alineándose contra Jonnie Peacock de Gran Bretaña entre el resto del campo.

La multitud de 80.000 personas comenzó a cantar "Peacock ... Peacock ... Peacock". Fue similar a David Beckham lanzando un penalti para Inglaterra en un partido de la Copa del Mundo. No tenía idea de quién era Jonnie Peacock. Sabía que no había corrido a este nivel antes, pero otras 80.000 personas en el estadio sabían quién era.

El sonido fue tan fuerte que el propio Peacock tuvo que hacer callar a la multitud para empezar. El ambiente en el estadio era tangible. El silencio ante el arma, la erupción de la multitud tras el arma, era una multitud cautivada por la competencia. Se olvidaron las discapacidades y las prótesis de carbono, este era un deporte de élite, atleta contra atleta, país contra país y los derechos de fanfarronear que lo acompañan.

Mis resultados individuales en Londres fueron un poco decepcionantes para mí. Mi confianza era bastante baja después del reciente accidente y afectó mi velocidad máxima en la pista. Sin embargo, mis Juegos de Londres se salvaron la última noche cuando gané una medalla de bronce como parte del equipo de relevos 4 x 400m cuando terminamos detrás de Tailandia por solo 0.14 segundos, nuevamente.

También es con cierta decepción que me perdí por poco la selección para los Juegos de Río de este año, quedándome por debajo de solo 0.3 segundos del tiempo requerido por debajo de los 3.00 minutos para la silla de ruedas masculina de 1500 m. Pero ahora puedo ver finalmente cómo se desarrollan los Juegos Paralímpicos con una gran cobertura televisiva y un interés genuino de una audiencia australiana (y mundial) agradecida.

Puedo enorgullecerme de haber jugado un pequeño papel para ayudar a construir la reputación de los juegos, el profesionalismo de los atletas y sentir que el legado está en buenas manos con los miembros de nuestro equipo australiano actual.

Finalmente, debo enfatizar que le debo todo a mis padres por la forma en que manejaron mi enfermedad inicial y el suministro ilimitado de amor y apoyo para mí cuando era un niño que crecía con discapacidad. Sin ellos, nada de lo que he logrado hubiera sido posible.

Récord deportivo
Levantamiento de pesas
2002 Medalla de plata Juegos de la Commonwealth, división 60.0kg - Manchester, Inglaterra
2000 Medalla de plata Juegos Paralímpicos, división 60.0kg - Sydney, Australia
1996 Octavo puesto en Juegos Paralímpicos, división 56.0kg - Atlanta, EE. UU.

Atletismo
2012 relevos de bronce 4 x 400 m Juegos Paralímpicos de Londres
Miembro del Equipo Paralímpico de Beijing 2008
2004 relevos de plata 4 x 100 m Juegos Paralímpicos de Atenas