¿QUÉ NOS ENSEÑA LA LENGUA DE SIGNOS O SEÑAS SOBRE EL CEREBRO?

LENGUA DE SIGNOS / SEÑAS

El robot humanoide líder en el mundo, ASIMO, ha aprendido recientemente el lenguaje de señas. La noticia de este avance llegó justo cuando completaba el Nivel 1 de Lenguaje de Señas Británico (¡me atrevo a decir que me tomó más tiempo dominar el lenguaje de señas que el robot!). Como neurocientífico, la experiencia de aprender a señar me hizo pensar en cómo percibe el cerebro este medio de comunicación.

Por ejemplo, durante mi formación, descubrí que los mnemónicos simplificaban enormemente mi proceso de aprendizaje. Para signar el color azul, use los dedos de su mano derecha para frotar el dorso de su mano izquierda, mi mnemónico simple para este signo es que las venas en el dorso de nuestra mano aparecen azules. Por lo tanto, estaba formando una asociación entre la palabra azul (español), el signo del azul (LSE) y la ayuda visual que los une. Sin embargo, los dos lenguajes difieren notablemente en que uno se basa en sonidos y el otro en signos visuales.

¿Nuestro cerebro procesa estos lenguajes de manera diferente? Parece que en su mayor parte, no es así. Y resulta que los estudios cerebrales de los usuarios del lenguaje de señas han ayudado a acabar con algunos mitos.

A medida que despegó la neurociencia, se puso de moda identificar regiones específicas del cerebro que se pensaba que eran responsables de ciertas habilidades. Sin embargo, ahora sabemos que esta simplificación excesiva pinta solo la mitad de una imagen. En ningún otro lugar es esto más claro que en el caso de cómo los cerebros humanos perciben el lenguaje, ya sea hablado o por señas.
La evidencia de esto proviene de dos tipos de estudios: análisis de lesiones, que examinan las consecuencias funcionales del daño a las regiones del cerebro involucradas en el lenguaje, y neuroimagen, que explora cómo estas regiones participan en el procesamiento del lenguaje.

Las lesiones enseñan nuevas lecciones
Las primeras teorías sobre el procesamiento del lenguaje apuntaban a dos regiones en el hemisferio izquierdo del cerebro que se pensaba eran las principales responsables de producir y comprender el lenguaje hablado: el área de Broca y el área de Wernicke.

El daño en el área de Broca, que se encuentra cerca de la parte de la corteza motora que controla la boca y los labios, suele dar lugar a dificultades en la producción del habla. Pero esto no afecta negativamente la capacidad de uno para comunicarse o comprender una conversación. Por lo tanto, es posible que una persona oyente con una lesión en el área de Broca, que se puede formar, por ejemplo, después de un derrame cerebral, no pueda formar oraciones fluidas, pero podría usar palabras sueltas, frases cortas y posiblemente asentir o negar con la cabeza para gesticulan sus respuestas.

Por otro lado, se cree en gran medida que la comprensión del habla se procesa dentro del área de Wernicke, que se encuentra cerca de la corteza auditiva, la parte del cerebro que recibe señales de los oídos. Las personas que oyen con daño en el área de Wernicke suelen hablar con fluidez, pero pueden inventar palabras (por ejemplo: "cataloop" por "oruga"  y hablar en oraciones largas que no tienen significado.

Si el área de Broca está involucrada únicamente en la producción del habla y el área de Wernicke en la comprensión de los sonidos del habla, entonces podríamos esperar que los lenguajes visuales como el lenguaje de señas no se vean afectados cuando estas áreas están dañadas. Pero, sorprendentemente, no es así.

Uno de los estudios fundamentales en este campo fue realizado por el galardonado equipo de marido y mujer Edward Klima y Ursula Bellugi en el Instituto Salk. Descubrieron que los signos sordos que tenían lesiones en los "centros del habla" del hemisferio izquierdo, como las áreas de Broca y Wernicke, producían significativamente más errores de signos en las tareas de denominación, repetición y comprensión de oraciones que los que tenían el hemisferio derecho dañado.
El hemisferio derecho del cerebro está más involucrado en las funciones visuales y espaciales que el hemisferio izquierdo, y esto no quiere decir que el hemisferio derecho no esté involucrado en absoluto en la producción y comprensión del lenguaje de señas. Sin embargo, estos hallazgos verifican que a pesar de las diferencias en la modalidad, los lenguajes hablados y de señas se ven afectados de manera similar por el daño en el hemisferio izquierdo del cerebro.

Las imágenes también hablan
La neuroimagen funcional, que puede mostrar imágenes de regiones activas en el cerebro, ha coincidido con los estudios de lesiones. A pesar de las diferencias fundamentales en los modos de entrada o salida para los lenguajes hablados y de señas, existen patrones comunes de activación cerebral cuando las personas sordas y oyentes procesan el lenguaje.

Por ejemplo, el área de Broca también se activa cuando se producen signos y el área de Wernicke se activa durante la percepción del lenguaje de signos.

Más importante aún, estos estudios de lesiones y neuroimagen ayudaron a aclarar dos hechos. Primero, que el lenguaje no se limita simplemente a la audición y el habla, y los lenguajes de signos son sistemas lingüísticos complejos procesados ​​de manera muy similar a los lenguajes hablados. En segundo lugar, también cimentó nuestras crecientes reservas de las teorías simplificadas de la percepción del lenguaje. Su participación en el procesamiento del lenguaje de señas significó que ya no podíamos pensar en las áreas de Broca y Wernicke exclusivamente como centros para producir el habla y el sonido auditivo, sino más bien como áreas del lenguaje de orden superior en el cerebro.

Contrariamente a la idea errónea común, no existe un lenguaje de señas universal. Según una estimación reciente, existen 138 variaciones del lenguaje de señas en el mundo actual, con sintaxis estructurada, gramática e incluso acentos regionales. Por tanto, es lamentable que una proporción significativa de la comunidad mundial de sordos todavía esté luchando por el reconocimiento legal de estos idiomas.

El lenguaje de señas a veces se considera erróneamente como un lenguaje de “discapacidad” y simplemente como un medio visual de comunicar el lenguaje hablado, cuando de hecho su construcción lingüística es casi completamente independiente del lenguaje hablado. Por ejemplo, la lengua de señas estadounidense y británica son mutuamente incomprensibles, a pesar de que las personas oyentes de Gran Bretaña y Estados Unidos comparten predominantemente el mismo idioma hablado.

El conocimiento de cómo se procesan los lenguajes de signos en el cerebro no solo ha mejorado nuestra comprensión del cerebro en sí, sino que también ha contribuido a anular la noción, una vez ampliamente creída, de que estos signos eran simplemente una colección suelta de gestos unidos para comunicar el lenguaje hablado .