¿QUÉ TIENEN EN COMÚN LOS PRODIGIOS INFANTILES CON LOS NIÑOS CON AUTISMO?

AUTISMO

Cuando era un niño que crecía en la década de 1950, Richard Wawro tenía rabietas violentas. A menudo, tocaba la misma tecla del piano durante largos períodos de tiempo.

Cuando tenía tres años, sus padres lo llevaron a una prueba en un hospital cercano. Les dijeron que tenía un retraso moderado a grave. Sin embargo, su familia nunca creyó que su coeficiente intelectual fuera tan bajo como afirmaron los expertos.

Un maestro de educación especial comenzó a trabajar con Richard cuando tenía seis años. Ella le presentó el dibujo con crayones, lo que él tomó rápidamente.

Comenzó a llenar cuadernos de bocetos (y el papel tapiz de su casa en Escocia) con representaciones sorprendentemente precisas de personajes de dibujos animados como Yogi Bear. Cuando Richard tenía 12 años, su obra de arte asombró a un artista visitante que dijo que sus dibujos fueron creados "con la precisión de un mecánico y la visión de un poeta".

Richard nunca supo leer ni escribir bien. Su discurso siguió siendo limitado. Pero su implicación con el mundo del arte estimuló su desarrollo social. Participó en decenas de exposiciones y se convirtió en un artista reconocido. Su obra de arte fue celebrada por los medios y en un documental, "With Eyes Wide Open". Tanto Margaret Thatcher como el Papa Juan Pablo II poseían los originales de Wawro.

Richard era un sabio, un individuo con un aumento en una habilidad particular combinada con un impedimento o discapacidad. En el caso de Richard, esa condición subyacente fue el autismo. El autismo es una condición caracterizada por desafíos sociales y de comunicación, como dificultad para hacer contacto visual o conversar, junto con comportamientos repetitivos o intereses intensos.

Resulta que muchos sabios tienen autismo. En un artículo de 2015, el sabio experto Darold Treffert informó que entre los sabios congénitos de su registro, el 75 por ciento tenía un trastorno del espectro autista, un término utilizado para describir un grupo de trastornos con síntomas y gravedad variables.

Autismo y memoria excepcional
No todos los individuos autistas tienen talentos extraordinarios.
De hecho, el autismo puede ir acompañado de serios desafíos que duran toda la vida (como también fue el caso de Wawro, cuya familia manejó sus necesidades de la vida diaria hasta que murió a los 53 años).

Pero cuando las habilidades asombrosas están ahí, a menudo están arraigadas en la memoria extrema, la excelente atención a los detalles y los intereses apasionados, rasgos también relacionados con el autismo.

Mi trabajo ha sido con los niños prodigios, esos individuos asombrosos que se desempeñan a nivel adulto-profesional en un campo exigente antes de la adolescencia.
En muchos sentidos, los prodigios se parecen mucho a los sabios. Tienen las mismas habilidades sobrenaturales. Tienen la misma producción prolífica.

Pero hay una diferencia clave entre los dos. Mientras que en los sabios, estas habilidades extremas se combinan con un impedimento o discapacidad subyacente, los prodigios normalmente no tienen tal discapacidad.

Aún así, como cuento en mi nuevo libro, El primo del prodigio, he encontrado que la superposición entre el prodigio y el autismo es sorprendente. Aunque los prodigios no son típicamente autistas, tienen la misma excelente memoria, extrema atención a los detalles e intereses apasionados relacionados con el autismo y los sabios autistas.

Los excelentes recuerdos de los prodigios se hicieron evidentes casi de inmediato. Cuando investigué nueve prodigios en dos estudios, cada uno obtuvo una puntuación en el percentil 99 para esta capacidad. Cuando este grupo se amplió a 18 prodigios en un estudio de 2014, el puntaje promedio de memoria de trabajo de los prodigios fue de 140, al norte del percentil 95.

Trabajo temprano sobre el autismo
Los informes que relacionan la memoria extrema y el autismo se remontan a los primeros informes publicados de Leo Kanner y Hans Asperger, los dos científicos a los que se atribuye la identificación del autismo como una condición independiente en la década de 1940.

En su histórico estudio de 1943, Kanner comentó sobre la "excelente memoria de sus sujetos para eventos de varios años antes, la fenomenal memoria de memoria para poemas y nombres, y el recuerdo preciso de patrones y secuencias complejos".

Incluyó un informe de un niño, Donald T., con "una memoria inusual para rostros y nombres", que había memorizado "una cantidad desmesurada de imágenes en un conjunto de la Enciclopedia de Compton". Otro, Charles N., pudo distinguir entre 18 sinfonías a la edad de un año y medio.

Desde la época de Kanner, los científicos han descubierto que la memoria en el autismo es compleja. Pero en un estudio de 2015, un equipo de investigadores encontró que más de la mitad de sus 200 sujetos autistas tenían recuerdos notables. Treffert ha descrito la excelente memoria como "integral" para los sabios en particular.

Prodigios y autismo
Como parte de mi estudio de 2012, a los niños prodigios con los que trabajé se les aplicó el Cociente del espectro de autismo, una prueba autoadministrada diseñada para medir los rasgos autistas. En atención a los detalles, superaron no solo a los controles, sino también a los que tenían un trastorno del espectro autista.

La atención al detalle es otra fortaleza asociada con el autismo. Algunos han descrito una excelente atención al detalle como "una característica universal del cerebro autista".

En 2006, las destacadas investigadoras del autismo Francesca Happé y Uta Frith concluyeron que había pruebas sólidas de que el autismo estaba asociado con la superioridad en "tareas que requieren un procesamiento centrado en los detalles".

Los niños prodigios también son excepcionalmente apasionados por su área de especialización.
Estos intereses apasionados están estrechamente asociados con el autismo. Incluso forman parte de los criterios de diagnóstico del autismo.

Este rasgo se ha observado desde los primeros días de la investigación del autismo. El artículo de Kanner de 1943 incluye una descripción de Alfred L., un niño cuya madre notó su tendencia hacia intereses intensos. Como ella dijo:

"Habla de poco más mientras existe el interés, se preocupa cuando no es capaz de complacerlo (al verlo, entrar en contacto con él, hacer dibujos de él) y es difícil llamar su atención debido a su preocupación."

Este tipo de pasión puede resultar en una producción prolífica, como lo hizo con Richard Wawro, quien creó al menos 2.453 imágenes en su vida.

¿Por qué los prodigios tienen parientes autistas?
El vínculo entre prodigio y autismo podría ser incluso más profundo de lo que pensamos.

Además de aprovechar un pozo similar de habilidades cognitivas, parece haber un vínculo familiar entre el prodigio y el autismo. En un estudio que realicé en 2012, más de la mitad de los prodigios investigados tenían un pariente autista cercano.

En un caso, un prodigio tenía cinco parientes autistas.

Otro estudio que realicé con colegas de la Universidad Estatal de Ohio sugiere que los prodigios y sus parientes autistas pueden incluso compartir un vínculo genético. Encontramos evidencia de que los prodigios y sus parientes autistas tenían una mutación en el cromosoma uno que no compartían sus parientes no prodigiosos ni autistas.

Los mismos rasgos que se celebran en prodigios, como su excelente atención al detalle y los intereses apasionados, a menudo también se reconocen como fortalezas en el contexto del autismo, aunque a veces las familias informan que la naturaleza extrema de los intereses autistas puede afectar a la familia. vida.

Este es un verdadero desafío, al igual que otros aspectos del autismo. Es esencial descubrir la mejor manera de apoyar a las personas con autismo y sus familias.

Pero recordemos los puntos fuertes del autismo y los desafíos.

Kimberly Stephens, coautora de "The Prodigy's Cousin"  contribuyó en este informe.